McCoy nacío en Washington, D.C. y creció allí. Cantaba con el coro de la iglesia metropolitana bautista y escribía sus propias canciones que intrepretaba en concursos para aficionados con su hermano mayor Norman a la edad de 12 años. Posteriormente los dos formaron un grupo de doo-wop llamado the Starlighters junto a otros dos amigos del colegio e incluso lanzaron un sencillo llamado The Birdland en 1956, lo que les atrajo la atención suficiente para salir de gira. El grupo The Starlighters posteriormente se separó cuando los integrantes del grupo empezaron a buscar otras opciones profesionales.
McCoy entró a la Universidad Howard para estudiar sicología, pero dos años después se retiró y se fue a Filadelfia en donde creó su propio sello llamado Rockin' Records y lanzó su primer sencillo llamado Hey Mr. DJ en 1959. Con esta canción llamó la atención de Florence Greenberg propietario de Scepter Records quien contrató a McCoy como escritor y representante. Allí McCoy creó como escritor el éxito Stop the Music para el grupo vocal femenino The Shirelles en 1962.
Sin embargo, no llegaría a desarrollar todo su potencial hasta que firmó con Jerry Leiber y Mike Stoller como escritor para sus sellos "Tiger" y "Daisy". Allí McCoy creó éxitos como Giving Up para Gladys Knight & The Pips, The Sweetest Thing This Side Of Heaven para Chris Bartley, When You're Young And In Love para Ruby and the Romantics, Right On The Tip Of My Tongue para Brenda & The Tabulations y I Get the Sweetest Feeling para Jackie Wilson. También trabajó con artistas como The Presidents, The Choice Four, Faith, Hope & Charity y David Ruffin.
En 1966, McCoy grabó un álbum para Columbia Records titulado Nighttime Is a Lonely Time y un año más tarde fundó el sello Vando y la compañía de producción VMP (Van McCoy Productions). A comienzos de los setenta se unió a Charles Kipps con quien compuso y produjo éxitos para el grupo The Stylistics. Al mismo tiempo formó una orquesta llammada Soul City Symphony.
En 1975 McCoy lanzó el álbum instrumental Disco Baby para el sello Avco e inesperadamente el tema "The Hustle" escrita acerca del baile del mismo nombre llegó a lo más alto del Billboard Hot 100 y le hizo ganar un premio Grammy. McCoy nunca llegó a repetir ese éxito aunque las canciones "Party," "That's The Joint" y "Change With The Times" tuvieron bastante acogida en el público. Después de una serie de albums como The Disco Kid (1975), The Real McCoy (1976), Rhythms of the World (1976), My Favorite Fantasy (1978), Lonely Dancer (1979) y Sweet Rhythm (1979)) que no produjeron éxitos ni promoción radial, volvió a su oficio de compositor teniendo un gran éxito con el ex-integrante del grupo Temptations David Ruffin con quien grabó el álbum "Who I Am" que contenía la canción "Walk Away From Love".
Murió de un infarto en Englewood, New Jersey el 6 de julio de 1979.
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