Nació en Valparaíso, fruto del matrimonio entre el almacenero de origen italiano Juan Motto y la porteña Marcelina Arenas Osses. Criado en el Cerro Alegre de dicha ciudad, fue el menor de diez hijos y debió trabajar desde muy temprano para sustentar a su humilde familia. Posteriormente, se mudó a Los Andes donde trabajó como inspector de fronteras. Se casó con Luisa Devia, su compañera de gran parte de la vida, con quien tuvo tres hijos, Carlos, Jorge y Gloria.
Posteriormente viviría en Argentina, donde desarrollaría su lado artístico. Escribió más de 800 canciones, de las cuales destacan «Matecito de plata» y «Si vas para Chile», que sería una de las obras más populares de la música popular chilena, siendo grabada por diversos artistas como Los Huasos Quincheros y Los Cuatro Cuartos.
Al regresar a Chile, trabajó como actor de cine junto a Lucho Córdoba, en Tonto Pillo (1942). Durante años mantuvo una peña en la calle Matucana de Santiago, el cual sería un lugar de reunión para escuchar cantar a artistas y consumir empanadas y bebidas por un precio reducido.
A pesar del gran reconocimiento que tuvo en su época, recibiendo honores y galvanos por su destacada carrera artística, posteriormente cayó en el olvido. En los años siguientes, vivió buscando trabajo en bares y restoranes, lo que influyó de algún modo en el contenido social de algunas de sus canciones. Finalmente, murió en Santiago de Chile en 1986, a la edad de 71 años, olvidado y en la indigencia.
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