Foster nació en Lawrenceville, que sería más adelante parte de Pittsburgh, Pennsylvania, y era el más joven de diez hijos de una familia relativamente acomodada. Su educación incluyó un mes en la universidad, pero poca preparación formal en la música. Pese a ello, había publicado varias canciones antes de cumplir los veinte años (la primera, Open Thy Lattice Love, apareció cuando tenía dieciocho). Se hizo conocido también en esta época por cambiar todo el dinero de sus ganancias en pepitas del oro.
Stephen fue muy influido por dos hombres durante sus años adolescentes: Henry Kleber y Dan Rice. El primero era un músico clásico preparado que abrió un almacén de la música en Pittsburgh y que estaba entre los pocos profesores formales de música que tuvo Stephen. El último era un entretenedor - un payaso y un cantante de máscaras pintadas, pasándose la vida en circos itinerantes. Estos dos mundos musicales muy diferentes crearon una inquieta encrucijada para el adolescente Foster. Aunque era respetuoso de las canciones de salón durante el día, él y sus amigos se sentaban en un piano, escribiendo y cantando "canciones de coon" (de carnaval) por toda la noche. Eventualmente, Foster aprendería a yuxtaponer los dos géneros para crear algunos de sus mejores trabajos.
En 1846 se trasladó a Cincinnati, Ohio y se hizo contador con la compañía del buque de vapor de su hermano. Mientras vivía en Cincinnati, Foster hizo sus primeros canciones hits, entre ellas Oh! Susanna, que serviría como himno de la fiebre de oro de California en 1848/9. En 1849 publicó "Foster's Ethiopian Melodies" (Melodías Etíopes de Foster), que incluían la canción Nelly Was a Lady, hecha famosa por los Christy minstrels.
Aquel año regresó a Pennsylvania y firmó un contrato con los Christy Minstrels, comenzando el periodo en que escribió la mayoría de sus canciones más conocidas: Camptown Races (1850), Nelly Bly (1850), Old Folks at Home (también conocida como "Swanee River," 1851), My Old Kentucky Home (1853), Old Dog Tray (1853), Hard Times Come Again No More (1854) y Jeannie With the Light Brown Hair (1854), que fue dedicada a su esposa, Jane McDowall.
Muchas de las canciones de Foster estaban en la tradición popular del minstrel show en ese entonces. Aunque los actores de blackface eran el único canal popular disponible para él, él buscó, en sus propias palabras, "mejorar el gusto... entre la gente refinada haciendo palabras convenientes a su gusto, en vez de las palabras groseras y realmente ofensivas que pertenecen a algunas canciones de ese estilo." Mandó a los ejecutantes blancos de sus canciones no mofarse de los esclavos sino el conseguir a la audiencia el sentir compasión hacia ellos.
No hay comentarios:
Publicar un comentario