Su familia era de origen wixárika, que habían adoptado la cultura europea. Ingresó a la escuela a los 9 años. Después de la Revolución en Jalisco se reinstala en 1928 en su pueblo. Ahí trabajó, estudió y organizó la banda municipal de música. Comenzó sus estudios musicales en su natal San Gabriel antes de trasladarse a la Ciudad de México, para ingresar a los 21 años al Conservatorio Nacional de Música donde estudió con Carlos Chávez y se graduó doce años después con el grado más alto.
En 1941-42 asistió en Berkshire a un curso con Aaron Copland. En 1966 cofundó la Academia Mexicana de las Artes. Su obra, influida por la tradición musical mexicana, indígena y mestiza, incluye música para la escena, sinfónica, coral y de cámara. Asimismo compuso numerosas obras para piano, muchas de ellas buenos ejemplos del repertorio atonal modernista latinoamericano.
Como director de orquesta se presentó en numerosos países de Europa y América, dando a conocer repertorio nuevo propio y de otros compositores mexicanos e hispanoamericanos. En 1964 recibió el Premio Nacional de Ciencias y Artes de México
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