Nacido en Rosewood, Kentucky, se crió en el Condado Muhlenberg, en el mismo estado, un condado minero que inspiraría muchas de las canciones originales de Travis. Desde el principio se interesó en tocar la guitarra, iniciándose con una fabricada por su hermano.
El estilo interpretativo de Merle se desarrolló a partir de una tradición del oeste de Kentucky, el fingerpicking, entre cuyos seguidores estaba el guitarrista de country blues Arnold Shultz. Shultz enseñó su estilo a varios músicos locales, incluyendo a Kennedy Jones, quienes lo transmitieron a otros guitarristas, destacando Mose Rager y Ike Everly, padre de los The Everly Brothers. La técnica cautivó a muchos músicos de la región, y fue inspiración para el joven Travis.
A los 18 años Travis interpretó "Tiger Rag" en un programa aficionado de una emisora local en Evansville, Indiana, lo que le valió ofertas de trabajo en bandas locales. En 1937 fue contratado por el violinista Clayton McMichen para tocar la guitarra en su grupo, Georgia Wildcats. Posteriormente se unió a los Drifting Pioneers, un cuarteto de gospel del área de Chicago, que trabajó en la emisora WLW de Cincinnati, la mayor de música country al norte de Nashville. El estilo de Travis sorprendió a todo el mundo en la WLW, y se convirtió en un miembro famoso de su programa de baile campesino "Boone County Jamboree". En sus interpretaciones para la emisora trabajó a menudo con Grandpa Jones, los Delmore Brothers, Hank Penny y Joe Maphis, todos los cuales llegaron a hacer una gran amistad con él.
En 1943 él y Grandpa Jones grabaron para Syd Nathan, que había fundado un nuevo sello, King Records. Debido a que WLW impedía que sus músicos grabaran, Travis y Jones usaron el seudónimo "The Sheppard Brothers." Su grabación de "You'll be Lonesome Too" fue la primera en lanzarse por King Records.
Cuando los Drifting Pioneers abandonaron WLW, quedó un espacio de media hora que era necesario cubrir, y Merle, Grandpa Jones y los Delmore Brothers formaron un grupo de gospel llamado The Brown's Ferry Four. Interpretando un repertorio de canciones tradicionales gospel blancas y negras, se convirtieron en uno de los grupos gospel más famosos, grabando casi cuatro docenas de caras para el sello King entre 1946 y 1952. The Brown's Ferry Four fue llamado "posiblemente el mejor grupo gospel blanco de siempre".
En este período Travis actuó en varios soundies, una primitiva forma de video musical ideada para utilizar en las máquinas de discos (jukebox). Su primer soundie fue "Night Train to Memphis" con la banda Jimmy Wakely and his Oklahoma Cowboys and Girls, incluyendo a Johnny Bond, Wesley Tuttle y Mary Ford. Varios años más tarde grabó un grupo de Snader Transcriptions, videos musicales de corta duración pensados para completar la programación en cadenas televisivas locales. En ellos se incluyen duetos con Judy Hayden, su esposa en aquella época, así como varias canciones de su álbum de 1947 Folk Songs from the Hills.
.jpg)
